大西洋

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地球の五大洋

大西洋（たいせいよう）は、ヨーロッパ大陸とアフリカ大陸、アメリカ大陸の間にある海。

英語ではAtlantic Oceanと表記される。この名称は、アトラス山脈のそばにある海という意味であり、さらにその名は、ギリシア神話の神アトラスに由来する。

日本語の「大西洋」の由来は諸説あるが、「泰西」に基づくという説が有力。

泰西は元々ヨーロッパを指す中国語。日本においても、戦国時代等の諸文献にその名を見ることができる。「泰」は「大」と同系の語であり、このことから「泰西洋」→「大西洋」となったといわれている。

地理

thumb|大西洋面積は8660万平方km。ユーラシア大陸とアフリカ大陸の合計面積よりわずかに広いことになる。沿海としてメキシコ湾やカリブ海を含むアメリカ地中海、地中海、黒海、バルト海があり、沿海との合計面積は9430万平方km。

大西洋は他の大洋と同様、水深4000mから5000mの部分の面積が最も多い。全海洋平均では31.7%がこの区分に属し、大西洋の場合は30.4%である。他の大洋と比較した場合の特徴は、浅い部分の面積が多いことである。水深0mから200m、いわゆる大陸棚の面積が8.7%（太平洋5.6%）、0mから2000mの区分では19.8%（同12.9%）となる。このため、平均深度は三大大洋のうち最も浅い3736mである。最大深度は8605m（プエルトリコ海溝‎）。

大西洋の平均水温は4℃、平均塩分濃度は35.3‰である。水温、塩分濃度とも他の大洋とほぼ同じ。

主な海流は北から、東グリーンランド海流（北部、寒流）、北大西洋海流（北部、暖流）、ラブラドル海流（北西部、寒流）、メキシコ湾流（西部、暖流）、カナリア海流（東部、寒流）、アンティル海流（西部、暖流）、北赤道海流（東部、暖流）、赤道を超えて、南赤道海流（西部、暖流）、ベンゲラ海流（東部、寒流）、ブラジル海流（西部、暖流）、フォークランド海流（南部、寒流）である。

海底

thumb|right|大西洋と大陸の地形図海洋底の骨格となる構造は、アイスランドから南緯58度までほぼ中央部を南北に1600km伸びる大西洋中央海嶺である。海嶺の頂部は水深平均2700mである。地質時代にプレート運動で南北米大陸と欧州・アフリカ大陸が分裂し、大西洋海底が拡大していった。中央海嶺はマントルからマグマが噴き出た場所である。太平洋と比較すると、海嶺（大西洋中央海嶺を除く）や海山の発達に乏しい。海底は泥や砂あるいは生物遺骸が堆積している。沿岸部では川や砂丘など陸から運ばれた物質が厚く溜まっており、沖合（遠洋）になると粒子が細かい赤色粘土、軟泥、プランクトン死骸などが最大3300m堆積する。マンガンノジュールのような自生金属鉱物も見られる。

海水

thumb|right|海水大循環

塩分は熱帯降雨が多い赤道の北や、極地方、川の流入がある沿岸部で低く、降雨が少なく蒸発量が大きい北緯25度付近と赤道の南で高い。水温は極地方での-2度Cから赤道の北の29度Cまで変化する。地球全体を巡る海水大循環があり、大西洋の極海で冷やされた海水は大西洋深層流として南下し、太平洋やインド洋で暖められ、アフリカ南部から北上して戻ってくる。一方、赤道を境にそれぞれ北大西洋と南大西洋の表層では海流が大きな渦として循環する。

生物

大西洋は生物の種数が少ないことでも知られている。様々な分類群において太平洋やインド洋に比べて数分の1程度の種数しか持たない。これは、大西洋が大陸移動によって作られた新しい海であること、他の海洋とは南北の極地でしか繋がっていないために生物の移動が困難であることなどによると考えられる。ちなみに、大西洋の魚類の総種数より、アマゾン川の淡水魚の種数の方が多いとも言われる。